今までずっと、過去の事例からしか考えられない人に閉口して、あえていわなかったが、彼こそまさしくミスターと呼ぶべき存在だったのだ。
彼の名は赤星憲広。阪神タイガース所属、背番号53。この度引退することになった、あの赤星こそ、ミスタータイガースだった。
ミスタータイガースといえば、阪神タイガースの歌の歌詞にある通り、歴戦の鉄腕強打の選手に与えられてきた称号である。
今までミスタータイガースと呼ばれてきた名選手と赤星は決定的にタイプが違う。
だからなのか、金本は幾度かミスタータイガースと呼んでいいんじゃないかという話題を耳にしたが、赤星こそ五代目ミスタータイガースに相応しいという声はまったく聞くことがなかった。
しかし自分の考えは違う。赤星こそミスタータイガースだとずっと思っていた。
理由は簡単だ。2000年代に入ってから、阪神はずっと赤星のチームだったからだ。
赤星のチームというのは赤星ありきのチーム、赤星がいなければ戦術がまったく成り立たない、そういう意味である。
長らくの暗黒時代を抜け出した阪神は2003年になってセントラル・リーグの優勝を飾ることになる。
FAで金本を獲得、またメジャー帰りの伊良部、そしてトレードで下柳を獲得したことも、もちろん大きかった。
しかし、もしあのメンバーの中に赤星がいなければどうなっていたか、ただの想像でしかないが、優勝までは届かなかったのではないか。
赤星が阪神に入ったことで、阪神の野球は大きく様変わりした。
走攻守、すべてにおいて阪神にとって赤星の存在は突出していた。
また過去にミスタータイガースと呼ばれた選手はけしてチームリーダーとしての資質は高くなかった。しかし赤星は違う。チームリーダーとしての資質も非常に高かった。
そしてこんなに負けん気の強い選手は、それまで阪神にはいなかった。ここが阪神を優勝に導いた最大のポイントだと思っている。
生え抜きであり、打撃成績も、もちろん盗塁も、そして守備も文句なしで、さらに名実とものチームリーダーであった赤星憲広。
いったい彼をミスタータイガースと呼ぶことに何の問題があるというのだろうか。
正直引退についてあれこれいうのは野暮であり、悪者探しをしても何もならない。
だからあれこれいうのは違うんじゃないかという気がするが、これだけはいわせてほしい。
誰ひとり認めなくても、自分の中では五代目ミスタータイガースは赤星憲広である、と。
